231 C Nord

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La Pacific 231 C est la dénomination SNCF d'une locomotive à vapeur de vitesse qui a servi de longues années, de 1923 à la fin de la vapeur vers 1968, sur le réseau Nord de la France et en Belgique.

Elle pouvait parcourir de longues distances car elle était équipée d'un tender séparé de grande contenance qui emportait 37 mètres cubes d'eau et environ 8 tonnes de charbon, soit le nécessaire pour couvrir par exemple la distance de Paris à Lille à 120 km/h avec un train de voyageurs de plus de 300 tonnes. La conception de ce tender, caractéristique du réseau Nord, était si irréprochable qu'il fut repris presque sans modification pour les locomotives étudiées pour la SNCF vingt ans plus tard.

Son moteur était du type Compound à quatre cylindres et surchauffe, avec deux cylindres à haute pression entre les longerons du chassis sous la boîte à fumée, et deux cylindres à basse pression donc de plus grand diamètre à l'extérieur des longerons. Numérotée 3.1200 avant la nationalisation en 1938 du Réseau du Nord, dans lequel les banquiers Rothschild avaient d'importants intérêts, comme toutes les machines Compound les plus prestigieuses, elle était décorée en couleur chocolat avec des filets crème qui, dit-on, rappelaient la livrée des employés de la famille de ce banquier.

Sa conception était dûe à Marc de Caso et son esthétique avait été soigneusement étudiée par Gaston Schaeffer pour regrouper les différentes tuyauteries en faisceaux esthétiques courant le long de la chaudière. Avec une rame de voitures métalliques Nord, également conçues par Marc de Caso, l'ensemble avait une allure indéniable qui a fait dire à de nombreux amoureux que c'était la plus belle locomotive entièrement conçue par le Réseau du Nord.

Marc de Caso, avec sa 231 C de 2.700 chevaux, avait conçu une locomotive d'une puissance importante pour l'époque mais au foyer étroit et très long de plus de 3 mètres avec une grille plongeant entre les longerons de la machine. Pour cette locomotive sans stoker (une vis sans fin motorisée amenant automatiquement le charbon du tender au foyer), cette longueur de grille impliquait un travail très intense au chauffeur pour la garnir uniformément au lancer, et donc à la pelle. L'abri ouvert à tous les vents, surnommé le « rendez-vous des courants d'air », était également caractéristique du réseau Nord.

Cette machine ne fut surpassée sur le réseau Nord que par la Pacific 231 E, conçue par André Chapelon par modification d'une série de locomotives du réseau de l'État. Cet autre ingénieur de grand talent aimait à dire qu'il avait « nordifié » cette série de locomotives par une recherche constante du plus haut rendement possible. En particulier, Chapelon avait contribué à un meilleur échappement des fumées par un modèle d'échappement (le Kylchap, dont le nom reprenait celui des deux ingénieurs qui l'ont créé, Kylälä et Chapelon) et par la diminution des pertes de charges dans les conduits de vapeur au moyen de plus grandes sections de passage.

Après guerre, en 1947, Marc de Caso conçut encore une autre locomotive très prestigieuse, la 232 U 1 en terminant une machine qui n'avait pas pu l'être pendant la guerre et selon les meilleurs préceptes de son temps (échappement Kylchap, roulements à rouleaux pour l'embiellage etc.).