Blazar

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En astronomie, les blazars sont des galaxies très actives et compactes, souvent très éloignées, ressemblant à des quasars. Leur principale caractéristique est que leur luminosité peut varier d'un facteur de 1 à 100 d'un jour à l'autre.

Ils sont parmi les objets les plus puissants et violents de l'Univers et font partie, avec les quasars et les radiogalaxies, de la famille des galaxies actives, émettant une grande quantité de rayonnement lumineux et d'ondes radio depuis une région en leur centre pas plus grande que notre système solaire, vraisemblablement à cause d'un trou noir supermassif présent en leur centre, d'une masse de l'ordre du milliard de masses solaires et d'énergie d'ordre de mille milliard de fois celle de notre Soleil.

[modifier] Structure

Vraisemblablement, quasars, blazars et radiogalaxies s'apparenteraient au même type d'objets : des galaxies compactes et extrêmement lumineuses, hébergeant un trou noir hypermassif en leur centre, duquel s'échappent de puissants jets extrêmement lumineux, et souvent très actifs dans les ondes radios. Ils quittent le cœur à une vitesse proche de celle de la lumière, et peuvent nous paraître même plus rapide que cette vitesse limite. Les jets sont composés de particules électriquement chargées ayant échappé au trou noir, tels que des électrons, positrons, hydrogène, d'où leur champ magnétique intense. Ces jets peuvent s'étendre à des centaines de milliers d'années-lumière de la galaxie, et former de vastes nuages de gaz radioémetteurs, appelés lobes radio.

Autour de ce cœur, un vaste disque d'accrétion gravite autour du trou noir. Ce disque, composé de gaz, poussières, restes d'étoiles, est très chaud, à tel point que la partie la plus centrale du disque, là où le gaz tombe dans le trou noir, émet souvent des rayons de fréquence allant jusqu'aux rayons X et gammas, générés par la température extrême régnant aux abords du trou noir, alimenté continuellement par son disque d'accrétion.

Radiogalaxies, quasars et blazars seraient en fait la même sorte de galaxie, mais vues sous un angle différent : Les jets nous parvenant de biais, nous voyons des quasars, de face, nous voyons des blazars et complètement de profil, le cœur caché par les anneaux de poussières, nous voyons une radiogalaxie. Mais dans tous les cas, les galaxies hôtes sont des galaxies géantes elliptiques.

[modifier] Découverte

Le premier blazar fut découvert en 1968. Les astronomes détectèrent un signal en provenance d'un étrange objet de la constellation du Lézard, connu alors sous le nom de BL Lacertae, pris alors à tort pour une étoile variable. Ce blazar est l'un des plus proches de la Terre, à 90 millions d'années-lumière de distance.