Charité

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Cette peinture de William Bouguereau illustre le thème en le renvoyant à la Rome antique.

La charité est à l'origine une des trois vertus théologales, dans le christianisme (aux côtés de la foi et de l'espérance) - c'est la vertu reine : l'amour de Dieu et du prochain.

La mise en pratique de la vertu de charité à l'égard du prochain est une œuvre de bienfaisance, un don, une aumône. Il s'agit alors d'une initiative privée désintéressée, dictée par la foi (chrétienne ou autre : le terme, originellement chrétien, est appliqué à des pratiques semblables dans d'autres religions). Elle consiste à décider d'offrir du temps, un service, de l'amour, de l'argent etc. à une personne dans le besoin. Le terme désigne d'une façon générale la vertu qui porte à faire le bien d'autrui.

Sens dérivé du second, « la Charité » est le nom donné à certains hôpitaux ou hospices religieux, où ces œuvres de bienfaisance sont réalisées.

[modifier] Étymologie

Charité est la francisation du latin caritas, -atis (signifiant d'abord cherté, puis amour). C'est la traduction du mot grec agapê dans le Nouveau Testament.

[modifier] La charité comme vertu théologale

Pour les articles homonymes, voir Sainte Charité.

Avant d'avoir pris un sens « technique » restreint et d'avoir été appliquée aux œuvres caritatives d'autres religions, la charité (ou amour) est, dans une perspective chrétienne, la vertu théologale par laquelle on aime Dieu par-dessus toute chose pour Lui-même, et son prochain comme soi-même pour l’amour de Dieu. La charité assure et purifie la puissance humaine d’aimer et l’élève à la perfection surnaturelle de l’amour divin.

La charité chrétienne est au cœur du message évangélique. Elle trouve sa formulation dans l'Hymne de la Charité de saint Paul : « Sans la charité, je ne suis rien… ». Et tout ce qui est privilège, service, vertu même… « sans la charité, cela ne me sert de rien. La charité prend patience, la charité rend service, elle ne jalouse pas, elle ne plastronne pas, elle ne s’enfle pas d’orgueil, elle ne fait rien de laid, elle ne cherche pas son intérêt, elle ne s’irrite pas, elle n’entretient pas de rancune, elle ne se réjouit pas de l’injustice, mais elle trouve sa joie dans la vérité. Elle excuse tout, elle croit tout, elle espère tout, elle endure tout. […] Les trois demeurent : la foi, l’espérance et la charité. Mais la charité est la plus grande. »(I Co 13, 1-7. 13).