Charles Darwin/Traduction de l'article anglophone

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Charles Robert Darwin (12 février 1809 — 19 avril 1882) était un naturaliste anglais. Après avoir acquis la célébrité parmi les scientifiques pour son travail sur le terrain et ses recherches en géologie, il a apporté la preuve scientifique que toutes les espèces vivantes ont évolué au cours du temps à partir d'un ancêtre commun ou d'un petit nombre d'ancêtres communs grâce au processus de sélection naturelle. Il a vu de son vivant la théorie de l'évolution acceptée par la communauté scientifique et le grand public, alors que sa théorie sur la sélection naturelle a fini par être généralement considérée comme l'explication essentielle du processus d'évolution au cours des années 1930, et elle constitue maintenant la base de la théorie moderne de l'évolution. Sous une forme modifiée, la découverte scientifique de Darwin reste le fondement de la biologie, car elle explique de façon logique et unifiée la diversité de la vie.

L'intérêt de Darwin pour l'histoire naturelle lui vint alors qu'il avait commencé d'étudier la médecine à l'université d'Édimbourg, puis la théologie à Cambridge. Son voyage de cinq ans à bord du Beagle l'établit comme un géologue dont les observations et les théories soutenaient les théories actualistes de Charles Lyell, et la publication de son journal de voyage le rendit célèbre comme auteur populaire. Intrigué par la distribution géographique de la faune sauvage et des fossiles qu'il avait recueillis au cours de son voyage, il étudia la transformation des espèces et en conçut sa théorie sur la sélection naturelle en 1838. Ayant constaté que d'autres avaient été attaqués comme hérétiques pour des idées analogues, il ne se confia qu'à ses amis les plus intimes et continua à développer ses recherches pour imaginer et prévenir les objections. En 1858, Alfred Russel Wallace lui fit parvenir un essai qui décrivait une théorie semblable, ce qui les amena à faire paraître tous les deux leurs théories dans une publication commune.

Son livre de 1859, L'Origine des espèces, fit de l'évolution depuis une ascendance commune l'explication scientifique dominante de la diversification dans la nature. Il examina l'évolution humaine et la sélection sexuelle dans La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe, suivi par L'Expression des émotions chez l'homme et les animaux. Ses recherches sur les plantes furent publiées dans une série de livres et, dans son dernier ouvrage, il étudiait les lombrics et leur action sur le sol.

En reconnaissance de son génie, il fut enterré dans l'Abbaye de Westminster, près de John Herschel et d'Isaac Newton.

[modifier] Biographie

[modifier] Années de formation

Charles Darwin naquit le 12 février 1809 au domaine de sa famille, le Mount, à Shrewsbury dans le Shropshire, en Angleterre. Il était le cinquième d’une famille de six enfants. Son père, Robert Darwin était un médecin et un financier aisé, sa mère, Susannah, était née Wedgwood. Il était le petit-fils d'Erasmus Darwin du côté de son père et de Josiah Wedgwood du côté de sa mère. Les deux familles professaient surtout l'unitarisme, bien que les Wedgwood eussent adopté l'anglicanisme. Robert Darwin lui-même était libre-penseur sans fanatisme, mais il avait respecté les conventions en faisant baptiser Charles encore bébé dans l'Église anglicane. Pourtant Charles, comme ses frères et sœurs, fréquentaient avec leur mère une chapelle unitarienne et, en 1817, Charles entra à l'externat dirigé par son pasteur. En juillet de cette année sa mère mourut, alors qu’il n’avait que huit ans. En septembre de 1818, il fut inscrit comme pensionnaire à l'école anglicane voisine, la Shrewsbury School.

Darwin passa l'été 1825 à s'initier à la médecine en aidant son père à soigner les pauvres de Shropshire. À l'automne, il commença ses études à l'Université d'Édimbourg, en Écosse, mais la brutalité des méthodes chirurgicales le dégoûta. Il apprit la taxidermie des animaux auprès de John Edmonstone, un esclave noir affranchi qui lui raconta des histoires passionnantes sur la forêt tropicale humide d'Amérique du Sud. Plus tard, dans L'Origine de l'Homme, cette expérience devait lui servir comme preuve que « les Nègres et les Européens » sont étroitement apparentés malgré les différences superficielles qui peuvent apparaître.

Dans sa deuxième année d'études, il rejoignit la Plinian Society, un groupe d'étudiants qui s'intéressaient à l'histoire naturelle. Il devint un des meilleurs élèves de Robert Edmund Grant, un partisan de Lamarck qui expliquait l'évolution par l'hérédité des caractères acquis, théorie qui avait déjà les faveurs du grand-père de Charles, Erasmus. Sur les côtes du Firth of Forth, Darwin participa aux recherches de Grant sur le cycle de vie des animaux marins. Ces études apportèrent la preuve de l'homologie, la théorie radicale selon laquelle tous les animaux possèdent des organes semblables qui ne diffèrent que par leur complexité, ce qui indique une origine commune. En mars 1827, Darwin présenta devant la Plinian Society sa propre découverte : que les spores noires que l'on trouve souvent dans les coquilles d'huître sont les œufs d'une sangsue marine. Il suivit aussi le cours d'histoire naturelle de Robert Jameson, où il apprit la géologie stratigraphique, s'entraîna à la classification des plantes et travailla aux vastes collections du Musée Universitaire, un des plus grands musées d'Europe à cette époque.