Courant marin
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Un courant marin est un déplacement d'eau de mer caractérisé par sa direction, sa vitesse et son débit. On distingue deux types de courants. La Terre reçoit de façon inégale l'énergie solaire : elle n'est pas la même selon que l'on se trouve au pôle (car les rayons arrivent de manière très inclinée) ou à l'équateur. La zone intertropicale reçoit ainsi autant d'énergie que le reste de la planète. Ce déséquilibre met en mouvement l'atmosphère et les océans qui vont rééquilibrer thermiquement l'ensemble. Il génère aussi des vents qui sont les facteurs principaux des courants de surface. Ces mouvements sont influencés par une force due à la rotation de la Terre, appelée force de Coriolis. Ce déséquilibre entraîne également des différences de température suivant la latitude. Cette différence de température entraîne une différence de salinité de l'eau et donc de densité, créant ainsi les courants de profondeur.
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[modifier] Origine des courants marins
Les courants océaniques de surface sont généralement provoqués par le vent ; ils sont typiquement orientés dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens anti-horaire dans l'hémisphère sud, du fait de la répartition des vents. Dans les courants provoqués par les vents, l'effet de "Force de Coriolis" se traduit par une déviation angulaire par rapport aux vents qui en sont à l'origine. La localisation des courants change notablement avec les saisons ; ce phénomène est particulièrement sensible pour les courants équatoriaux.
Les courants profonds sont produits par les gradients de température et de densité. La circulation thermohaline, aussi qualifiée de "tapis roulant", concerne les courants profonds dans les bassins océaniques causés par les variations de densité. Ces courants, qui s'écoulent sous la surface océanique et sont donc difficiles à détecter, sont assimilables à des "rivières sous-marines". Ils sont désormais suivis par un réseau de capteurs sous-marins dérivants nommé ARGO. Les zones de courants ascendants ("upwellings") et descendants sont des régions où des mouvements verticaux significatifs sont observés.
Les courants de surface concernent environ 10% de l'eau des océans. Ils se limitent généralement aux 300 premiers mètres de l'océan. Le mouvement de l'eau profonde est causé par des forces dues à la densité et à la pesanteur. La différence de densité est fonction de la température et de la salinité. Les eaux profondes s'enfoncent dans les bassins océaniques situés aux latitudes élevées, où les températures sont assez basses pour que la densité augmente. Les principales causes des courants sont le rayonnement solaire, les vents et la pesanteur. Les flux des courants océaniques sont mesurés en Sverdrup .
[modifier] Courants de profondeurs
Les vents n'ayant plus d'influence après 800m de profondeur, ils ne peuvent être les moteurs des circulations océaniques profondes. Ces courants sont basés sur des différences de température (l'eau froide est plus dense que l'eau chaude) et de salinité (l'eau salée est plus dense que l'eau douce), entre les différentes couches de l'océan. Les plus profonds portent le nom de courant thermohalin et ceux qui vont un peu moins en profondeur portent le nom de circulation thermohaline. Les eaux chaudes de surface se chargent en sel, à cause de l'évaporation ce qui tend à les rendre plus denses. En hiver, lors de la formation de la banquise, la glace une fois formée expulse le sel qui alourdit encore davantage l'eau non gelée qui devient « tellement » dense qu'elle plonge vers les profondeurs.
Point important, les courants de surface et les courants profonds ainsi formés se trouvent interconnectés. On a alors introduit l'expression imagée de « tapis roulant » (conveyor belt) pour décrire le transport d'eau profonde de l'Atlantique vers le Pacifique et son retour en surface. Grâce à la capacité thermique de l'eau, l'océan est un énorme réservoir de chaleur. Son inertie thermique étant beaucoup plus importante de celle de l'air, il tempère les changements thermiques saisonniers des masses d'air, qui autrement seraient beaucoup plus importants. Ainsi les courants chauds des couches de surface peuvent réchauffer le climat d'une région. À l'inverse, les eaux froides qui remontent en surface modèrent la température des eaux des régions équatoriales. Cependant cette circulation reste mal connue car difficile à mesurer directement.
L'océan joue ainsi un rôle essentiel pour la régulation du climat de notre planète et il assure un transport de chaleur de l'équateur vers les pôles aussi important que l'atmosphère.
[modifier] Les principaux courants marins de surface
| Nom | Localisation | Caractéristiques |
|---|---|---|
| Courant des Aiguilles | Océan Indien (Côte sud-est de l'Afrique) | courant chaud |
| Courant circumpolaire antarctique | Océans Atlantique, Pacifique et Indien | courant froid |
| Courant des Antilles | Océan Atlantique (Antilles, Mer des Sargasses) | courant chaud |
| Contre-courant équatorial | Océan Pacifique et Océan Indien | courant chaud |
| Courant des Açores | Océan Atlantique (Açores) | courant chaud |
| Courant de Benguela | Océan Atlantique (Côte sud-ouest de l'Afrique) | courant froid |
| Courant du Brésil | Océan Atlantique (Côte est du Brésil) | courant chaud |
| Courant côtier de Chine | Océan Pacifique (Mer de Chine orientale, Mer de Chine méridionale) | courant chaud |
| Courant des Falkland | Océan Atlantique (Îles Malouines) | courant froid |
| Courant de Floride | Océan Atlantique (Golfe du Mexique, Floride) | courant chaud |
| Gulf Stream | Océan Atlantique (Côte Est de l'Amérique du Nord, Nord Atlantique) | courant chaud |
| Courant de Guinée | Océan Atlantique (Golfe de Guinée) | courant chaud |
| Courant de Humboldt | Océan Pacifique (Côte ouest de l'Amérique du Sud) | courant froid |
| Courant d'Irminger | Océan Atlantique (Mer du Nord Européenne) | courant chaud |
| Courant de Californie | Océan Pacifique (Côte Ouest d'Amérique du Nord) | courant froid |
| Courant des Canaries | Océan Atlantique (Côtes de l'Europe de l'Ouest et de l'Afrique de l'Ouest) | courant froid |
| Courant du Cap Horn | Océan Pacifique , Océan Atlantique (Extrémité sud de l'Amérique du Sud) | courant froid |
| Courant des Caraïbes | Océan Atlantique (Mer des Caraïbes, Golfe du Mexique) | courant chaud |
| Kuro shivo | Océan Pacifique (Pacifique Ouest, Mer du Japon) | courant chaud |
| Courant du Labrador | Océan Atlantique (Atlantique, Terre-Neuve) | courant froid |
| Courant de Mozambique | Océan Indien (Canal de Mozambique) | courant chaud |
| Courant nord équatorial | Océans Atlantique , Pacifique et Indien | courant chaud |
| Courant nord Atlantique | Océan Atlantique | courant chaud |
| Courant du Kamtchatka | Océan Pacifique (Côte du Kamtchatka) | courant froid |
| Courant du Pacifique nord | Océan Pacifique | courant chaud |
| Courant des Aléoutiennes | Océan Pacifique (Archipel des Aléoutiennes) | courant chaud |
| Courant de l'Alaska | Océan Pacifique (Côte de l'Alaska) | courant chaud |
| Courant de Norvège | Océan Atlantique (Mer du Nord) | courant chaud |
| Courant est-australien | Océan Pacifique (Mer de Tasmanie) | courant chaud |
| Courant du Groenland oriental et courant du Groenland occidental | Océan Atlantique (Atlantique, Mer du Nord) | courant froid |
| Oya shivo | Océan Pacifique (Mer de Béring) | courant froid |
| Courant du Portugal | Océan Atlantique (Côte du Portugal) | courant chaud |
| Courant de Somalie | Océan Indien (Côte de l'Afrique du nord est) | courant chaud |
| Courant sud-équatorial | Océan Atlantique , Océan Pacifique et Océan Indien | courant chaud |
| Courant ouest australien | Océan Indien (Côte de l'Australie | courant froid |
| Grand vortex du Pacifique Nord |
