D'Arcy Wentworth Thompson (1860-1948)

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D'Arcy Wentworth Thompson, souvent appelé D'Arcy Thompson, est un biologiste et mathématicien écossais, né le 2 mai 1860 à Édimbourg, mort le 21 juin 1948 à Saint Andrews (Écosse).

Il est l'auteur de On Growth and Form (1917), qui fit de lui le premier biomathématicien. Il a notamment montré qu'on pouvait passer d'une forme d'une espèce à la forme d'une espèce proche par certaines transformations géométriques.

[modifier] On Growth and Form

La thèse centrale de On Growth and Form est que les biologistes de cette époque surestimaient le rôle de l'évolution (en insistant sur la sélection naturelle) et sous-estimaient le rôle de la physique et de la mécanique dans la constitution de la forme et de la structure des organismes vivants.

Thompson donna un certain nombre d'exemples de corrélation entre des formes biologiques et des phénomènes mécaniques. Il montra une similarité entre les formes de méduses et les formes de gouttes de liquide tombant dans un fluide visqueux, et entre les structures internes des os creux d'oiseaux et la conception des poutres. Il compara la phyllotaxie (les relations numériques entre des structures en spirale dans les plantes) et la suite de Fibonacci.

Absolument sui generis, ce livre ne cadre presque jamais avec le courant dominant de la pensée biologique. Il ne présente aucune réelle découverte centrale, et dans la plupart des cas n'essaie même pas d'établir une relation causale entre les formes ayant une origine physique et les formes analogues observées en biologie. Ce travail se situe dans une tradition descriptive. Thompson n'a pas articulé ses intuitions sous la forme d'hypothèses expérimentales pouvant être mises à l'épreuve. Il en était conscient, disant : « Mon livre a à peine besoin de préface, pour la raison qu'il est tout entier une préface du début à la fin. »

Son livre, très long, bien écrit, et enrichi de nombreuses illustrations, a enthousiasmé et influencé des générations de biologistes, architectes, artistes et mathématiciens. Claude Lévi-Strauss affirma que la notion de transformation structurale ne venait pas tant de la linguistique ou de la logique que de la biologie de Thompson (De Près et de loin, 1988, p. 158-159).